Главная ценность работ Павлова по пищеварению — не открытие каких-то отдельных фактов, но создание целостной картины работы пищеварительной системы. Он показал, что пищеварительная система — это фабрика, обрабатывающая каждый вид пищи оптимальным образом, где разные железы (слюнные, железы желудка и двенадцатиперстной кишки, поджелудочная железа, жёлчный пузырь) работают согласованно и целесообразно, а их работа регулируется нервной системой и работой других желёз.

До Павлова физиология пищеварения была, по сути, «мёртвой наукой» — животных убивали, чтобы посмотреть, что у них внутри. Павлов сделал возможным наблюдение за живым организмом в норме, не разрушая его. Это революция метода.

Именно за работы по пищеварению Павлов получил Нобелевскую премию.

Фистула — узкий канал, соединяющий полость внутреннего органа или его протоки с внешней средой. Естественные фистулы возникают при плохо заживающих ранах. Павлов оперировал собак, создавая искусственные фистулы, которые позволяли в любое время наблюдать за функцией органа и получать чистые пищеварительные соки живого животного. Внутрь канала вставлялась фистульная трубка.

Эта собака жила в Биологическом музее в 1930-е годы в качестве «живого экспоната» и прекрасно себя чувствовала. После смерти в 1941 году из неё сделали чучело.

Другой способ получения чистого желудочного сока, изобретённый Павловым — операция изолированного желудочка, при которой от желудка собаки отделялся маленький желудочек, куда не попадала пища. В нём делалась фистула.

Желудочек вёл себя так же, как основной желудок, регулировался теми же нервами и выделял те же вещества — так Павлов получил возможность изучать, как поступление пищи в желудок влияет на его работу.